연천군, 외국인 계절근로자 운영 '전국 모범사례' 벤치마킹 발길 이어지기도… 베트남 이어 라오스·캄보디아까지 협력 확대

【컨슈머저널 취재본부/안홍필 기자】 연천군이 농촌 고령화와 만성적인 일손 부족 문제를 해결하기 위해 추진해 온 외국인 계절근로자 운영사업이 전국적인 모범사례로 자리매김하며 주목받고 있다. 체계적인 인력 관리와 행정 지원을 바탕으로 농가와 근로자 모두의 만족도를 높이며 지속 가능한 농업 기반 조성의 성공 모델을 만들어가고 있다는 평가다.

연천군은 농번기마다 반복되는 인력난을 해결하기 위해 지난 2022년 베트남 동탑성과 외국인 계절근로자 운영을 위한 상호협력 협약(MOU)을 체결했다. 이후 지역 농가의 수요를 사전에 면밀히 조사해 필요한 인력을 적기에 공급하는 체계를 구축하며 안정적인 인력 수급 기반을 마련했다.

특히, 근로자의 입국부터 배치, 근무, 생활 관리까지 체계적인 행정지원 시스템을 운영하고, 농가와 근로자 간 원활한 소통을 지원하면서 높은 만족도를 이끌어냈다. 이 같은 운영 방식은 농작업 적기 추진은 물론 농가의 생산성 향상과 지역 농업 경쟁력 강화에도 크게 기여한 것으로 평가받고 있다.

연천군의 성공적인 운영 사례는 전국 지방자치단체의 관심으로 이어지고 있다. 외국인 계절근로자 제도 운영 노하우를 배우기 위해 여러 지자체가 연천군을 방문해 벤치마킹을 실시하는 등 우수 행정사례로 인정받으며 전국적인 확산 모델로 주목받고 있다.

연천군은 이러한 성과를 바탕으로 2026년 사업부터 외국인 계절근로자의 국적을 다양화하는 데에도 나섰다. 베트남에 이어 라오스와 캄보디아 정부와 협약을 체결하고, 농가형 계절근로자로 캄보디아 근로자 80여 명, 공공형 계절근로자로 라오스 근로자 60여 명을 포함해 총 400여 명의 계절근로자를 선발·배정하며 더욱 안정적인 인력 공급 체계를 구축했다.

국적 다변화를 통해 우수한 인력을 확보하고 농가의 선택 폭을 넓힌 연천군의 새로운 시도는 외국인 계절근로자 제도의 지속 가능성을 높이는 또 하나의 성공 전략으로 평가받고 있다. 다양한 국가와의 협력을 기반으로 농촌 현실에 맞는 맞춤형 인력 운영체계를 구축해 나가겠다는 계획이다.

연천군 관계자는 "외국인 계절근로자 제도가 농촌 인력난 해소에 실질적인 역할을 하고 있으며, 농가의 안정적인 영농활동에도 큰 도움이 되고 있다"며 "앞으로도 근로자와 농가 모두가 만족할 수 있는 운영 시스템을 지속적으로 보완하고 해외 지방정부와의 협력을 확대해 대한민국 외국인 계절근로자 사업의 대표 성공모델로 자리매김할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

연천군은 앞으로도 체계적인 행정지원과 국제협력 확대를 통해 농촌 인력난 해소는 물론 지속 가능한 농업환경 조성에 앞장서며, 전국 지방자치단체가 참고하는 외국인 계절근로자 운영의 대표 성공사례를 이어간다는 방침이다.